Muitas pessoas estavam sendo executadas durante a revolução francesa, e Dr. Joseph-Ignace Guillotin (1738-1821) sugeriu que a decapitação seria um método mais humano de execução.
Foram feitos experimentos com cadáveres (mortos). O dispositivo que chamamos a guilhotina foi inventado; é um alto quadro de madeira com um buraco para evitar que a cabeça de uma pessoa e uma grande lâmina de queda. Embora ele não inventou a máquina a que chamamos a guilhotina, o nome do Guillotin está para sempre ligado a ele.
A primeira guilhotina foi usada em 25 de abril de 1792 no lugar de Grève (a vítima era um homem de rodovia). As vítimas mais famosas da guilhotina incluem o deposto rei francês Louis XVI e sua esposa extravagante rainha Marie Antoinette, que foram decapitados em 21 de janeiro de 1793. A guilhotina foi usada na França até 1981, quando a pena capital foi abolida.